La
curiosa historia de la silla eléctrica: ¿Quién la creó?
Estados
Unidos, 4 de junio de 2012 * A pesar de que en ocasiones se ha atribuido
su creación a Thomas A. Edison, no fue este sino un empleado de su empresa el que ideó la famosa
máquina de ajusticiar. Artilugio
típicamente americano y símbolo muchas veces de una particular visión de la
justicia, la silla eléctrica ha
perdido, con el tiempo y el avance de la ciencia, su puesto hegemónico como
instrumento de las condenas a muerte en Estados Unidos.
Harold P. Brown fue contratado para desarrollar un sistema
de electrocución para ejecutar reos. Su
convocatoria se debía a la búsqueda en 1886 de un sistema de ejecución más
humano que el que hasta entonces se venía utilizando, la horca. Pero la elección de su sistema
eléctrico basado en la corriente continua para semejante fin podría afectar
negativamente a la imagen de Edison y su compañía. Difícilmente iban a querer
los consumidores tener en casa el mismo tipo de corriente que mataba personas.
Por ello, Edison instó
a Brown a desarrollar un sistema de electrocución basado en la corriente
alterna, la impulsada por su gran rival en la lucha de las
corrientes: Nikola
Tesla.
El gran empeño
de Harold Brown pasó a ser entonces demostrar que la corriente alterna era la
más adecuada a las ejecuciones y no la continua. La compañía de Edison, de esta
forma, podría mantener pulcra la imagen de su producto mientras se beneficiaba
de la invención del artefacto. Durante 1888, en el laboratorio de Edison, Brown
“ejecutó” durante las pruebas de su prototipo a varios animales. Entre ellos un
elefante de circo llamado Topsy. Algunas de estas pruebas se realizaron ante la
prensa. El contexto de la tecnológica “guerra de las corrientes” explica tanto
empeño. Solo entonces se acuñó el término “electrocución”.
El nombre del
primer ejecutado con la silla eléctrica es William Kemmler, quien había matado
a su amante con un hacha. Durante aquel día de agosto de 1890, en la prisión de
Auburn, Nueva York, uno de los periodistas asistentes a la ejecución expresó: “Era un espectáculo horrible,
mucho peor que el ahorcamiento”. Entre la primera y la
segunda descarga, durante el minuto que tardó en recargarse el generador, se
podía oír gemir al reo, quemado y todavía vivo. En poco tiempo, la silla eléctrica
se convirtió en el método de ejecución más extendido en Estados
Unidos y así siguió hasta bien pasada la década de 1950.
El funcionamiento de
la silla eléctrica
El condenado
era atado a la silla y se le colocaban dos electrodos, uno en la cabeza y otro
en la pierna. La electrocución se aplicaba en dos choques de 2.000 voltios con
un tiempo intermedio. El primero pretendía dejar al reo inconsciente y romper
la resistencia de la piel. Durante un tiempo, el voltaje se reducía en la
segunda descarga para evitar que el prisionero se quemase (el problema era que
el ciclo se debía repetir más veces). Aun así, el cuerpo alcanzaba temperaturas
que rozaban los 60º C y graves daños internos. Cuando el proceso finalizaba, un médico debía certificar la
muerte.
Aun realizando
bien la ejecución, para los funcionarios no resultaba agradecida la tarea de
separar la piel quemada del ajusticiado de la silla o contemplar como éste, al
perder el control de los músculos en la primera descarga, se orinaba o defecaba encima. Los
casos de víctimas cuya cabeza salía ardiendo o en los que se quemaba el
transformador y el condenado se retorcía en el suelo hasta que se arreglaba la
silla, han sido siempre objeto de crítica hacia este sistema de
ajusticiamiento.
Tras el récord
que supusieron las siete personas seguidas electrocutadas en Kentucky en julio
de 1929, la mayor electrocución masiva jamás realizada en EEUU, su uso comenzó
a reducirse. La cámara de gasterminó imponiéndose en la década de los 50
del siglo XX, posteriormente también se vio superada por la inyección letal.
Los políticos buscaban métodos más prácticos y económicos. A pesar de que
muchos estados la eliminaron, varios estados mantienen la silla eléctrica únicamente como una
opción a escoger por el reo, como Alabama, Florida, Carolina
del Sur, Tenessee o Virginia.
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Información de Muy Interesante
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